サラとジャナがマスクを付け、しっかりとヒジャブを纏って茨城県つくば市に到着したのは、湿度の高い雨の午後のことでした。定期バスが走っている以外はキャンパス内には人の気配が無く、セミの鳴き声だけが響き渡ります。

夏休みである現在、やはり学生の姿はいつもより少ない様子です。今年の梅雨の時期も、Covid-19の影響で多くの学生は外出を控えていました。

「本当につらいわ！」と、例年よりも長引く梅雨の中、サラは怒りを交えながらも笑顔で話します。「自転車で娘を迎えに行かなければいけないんだけど、雨の中親子でレインコートを着てると、とっても暑いんです。」

サラとジャナは博士課程の学生として初めての1学期を終えたばかりですが、リサーチプロジェクトには休みがありません。2人は業務でコンピューターラボを使用していますが、それぞれ違うフロアにいます。建物は、省エネのためにいくつかの照明が消されているますが、サラのラボには明かりが灯されています。

サラのラボでは、2つのコンピューターが向かい合って並んでおり、壁一面学科のリサーチプロジェクト用ポスターで埋め尽くされています。奥の席には、サラの先輩が座っています。先輩に挨拶をし、サラは自分のポスターについて話しを始めました。

「あちらは、私が前回のカンファレンスで使用したものです。」とサラは話します。ポスターには、アフガニスタンにおける干ばつや鉄砲水の影響を受けているブドウ産業の各地域の様子が地図としてカラフルに示されています。さらに、パソコンを開いて、異なる衛星画像を組み合わせて合成図を作る細かい作業や、どのエリアが異常気象に悩まされていてどんな対策をすれば作物の収穫にダメージを与えないかを提案する工程など、自身の作業ついて話してくれました。「ここのコンピューターを使うには、使用時間帯を事前に申請しなければいけません。部屋が小さいので、全ての生徒が一度にここで作業することができないんです。」

「今すぐにでもリサーチペーパーに着手したいのですが、結論を出す前にもっと模擬実験を行った方がよいと指導教授に提案されてしまいました。」とジャナは話します。「でも、研究が上手く進んで教授が認めてくれるのを願ってます！」と、FAO（食料農業機関）やBARI（バングラデシュ農業調査機関）から手に入れた、いくつもの数値資料を数えきれないほどのデータセルにまとめ上げたドキュメントを開きながら彼女は話しました。

東京都知事が発した「3密」を避けるため、点検員が乗っているエレベーターを避けながらビルを後にし、カフェが早めに閉店していたので自動販売機で珈琲休憩をしてからバス停に向かいました。休憩中、彼女たちの国ではいまだに女性に対する虐待が続いており、将来は何らかの手助けをしていきたいと話してくれました。その後のキャンパス内ツアーでも、娘たちのお迎え時間まで彼女たちは引き続きその話をしてくれました。